中国的变戏法（又称幻术、魔术）到底起于何时，已难考证。《列子·周穆王篇》载：“周穆王时，西极之国有化人来，入水火，贯金石，反山川，移城邑；乘虚不坠，能实不碍。千变万化，不可穷极。”
这个“西极之国”历来众说纷纭
，是指西域的新疆一带，还是更西的外域，尚无确论。但可以知道，那时就有变戏法这个行当了。所谓“化人”，就是今天所说的魔术师。“化”之意：“穷数达变，因形移易者，谓之化，谓之幻。”故魔术，又称作幻术。汉代的张衡在《西京赋》中说：“奇幻倏忽，易貌分形，吞刀吐火，云雾杳冥。”可见这些魔术家的技艺是十分精湛的。三国时的左慈，自小研习幻术，曾为曹操表演“空中钓鱼”、“金盆种姜”、“空壶变酒”等节目（《后汉书·左慈传》）。
唐代杂技和幻术空前繁荣，幻术节目中的“走火术”、“种瓜”、“植树”，不但流行于本土，而且还传入了日本。
变戏法又称变把戏，源于元代“杂把戏”的称谓，“把”是一束的意思。
“清代，幻术称为变戏法。清政府仇视带武艺的杂技，对戏法似乎另眼相看。宫廷中每年为劝农而举行的‘耕籍筵席’上，还常有‘变碗’等幻术。然而，绝大多数表演在民间”（傅起凤、傅腾龙《中国杂技》）。
文学家蒲松龄的传世之作《聊斋》中，有不少篇目的文字，写到了变戏法。“有桶戏者，桶可容升；无底，中空，亦如俗戏。戏人以二席置街上，持一升入桶中；旋出，即有白米满升，倾注席上；又取又倾，顷刻两席皆满。然后，一一量入，毕而举之，犹空桶。奇在多也”（《戏术》）。“戏”人者，即魔术师。此外，他在《偷桃》、《种梨》中，都描写了变戏法的神妙。
清乾隆年间，总撰《四库全书》的纪昀，在他所著的《阅微草堂笔记》一书中，记载他童年时在外祖父家观看变戏法，在“土遁金杯”、“平地拔杯”等一类小节目后，魔术师把酒席上的一大碗鱼，向空中抛去，鱼和碗不见了，然后说：“鱼在你们书房中书橱的抽斗里，你们去取吧。”一找，果然如此。
“北京清末著名艺人罗文涛善于临场发挥，能从身上变出十三个大碗之后，又就地变出高五六尺的大夹竹桃花盆。这花盆原为庭院中的盆景，因夹竹桃枝条柔韧，易于折揉，被他临时搬用，当场变出，传为趣谈”（《中国杂技》）。
中国第一本关于魔术的专著，是明代的《神仙戏术》，记载古代幻术二十多种，可惜此书已失传。真正集中国幻术大成者，是清末唐再丰所著的《鹅幻汇编》，此后又出版了《鹅幻续编》和《鹅幻余编》。他还试图对所有的节目，进行分类研究，计有“手法门”（手彩）、“丝发门”（用线拉动机关）、“彩发门”（道具本身结构机关）、“搬运门”（物体移位法）、“药法门”（类似化学幻术）、“符法门”（画符念咒）。
鸦片战争之后，处国魔术随着炮舰也进入了中国。英国人瓦纳，是最早来到中国的高水平魔术师；接着，日本的“松旭斋”魔术团也来华演出……中外魔术开始互相渗融，彼此借鉴，各生异彩。
辛亥革命后，我国的变戏法分为“古彩戏法”和“魔术”两大类。前者表演皆穿长袍，变的东西皆吊在裤裆里，所以演员开始表演时无法随便走动，只能由助手拿来毯子半盖在身上，然后暗自把吊在裤裆里的金鱼缸、铜火盆等一一拿出来后，才脱去长袍以示自己表演的无假。变魔术则全靠道具的辅佐。
至今，我国的杂技团里都拥有专业魔术师，他们既变“古彩戏法”也变“魔术”。而在街头巷尾，依旧活跃着民间魔术师的身影……
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