西河大鼓的形成，经历了大约二百年左右的孕育、成型、发展三个阶段的过程。在此之前，河北省各地早就流行着多种多样的民间说唱形式，这是与古代说书艺术一脉相承的，只是表现形式和语言、音乐有所差异罢了。据曲艺艺人中传流的说法和史籍中的零星资料，可知清代康、雍、乾时期，仅冀中一带流行的说唱艺术，大致就有：河间木板大鼓、沧州木板大鼓、保定木板大鼓、弦子书 ( 又名“弦子果” ) 、渔鼓道情、冀中落子等。这些说唱形式都是比较古朴的，其唱腔也都是和当地民歌小调有着血缘关系的调子。弦子书以小三弦伴奏，演员自弹自唱，民国初年这一曲种已渐湮没，解放后只个别老艺人尚能弹唱。各地木板大鼓表演形式不一，有的是演员击鼓、板，另一人用小三弦伴奏进行演唱，有的仅是演员自击书鼓和木板说唱，故群众对后者又称之为“单鼓板”。这种“单鼓板”有一支一直传流了下来，即今流行于石德线一带之“木板书” ( 又名“鼓子快” ) 。带弦说唱的沧州木板大鼓有一支系流入平 ( 北平 ) 、津，在城市里生存、发展，演变成为今之京韵大鼓的母体。而西河大鼓这种说唱形式，则是在弦子书和木板大鼓的基础上逐步发展成型的。据西河艺人传说，清乾隆中年河北省保定地区单鼓板和弦子书艺人刘传经、赵传壁、王路等三人，首创了搭档演唱，从而初步形成了并用鼓、板、三弦进行伴奏的说唱形式，之后，这种合档的演出形式，由于听众的欢迎，就不断为一些艺人们采用，慢慢在冀中一带传流开来。从此往后数十年的时间，可以说是西河大鼓的孕育、草创阶段，到了以河北省高阳县木板大鼓艺人马三峰为代表的一代，西河大鼓才逐渐成型、并得到了一次大的发展。
马三峰原名马大河，河北省高阳县教台村人，后过继落户到河北省安新县端村；推算其生卒年代，于 1800 年 --1900 年间。马自幼习唱木板大鼓，久负盛名，演唱泼辣奔放、风趣横生，人们笑赠绰号“马三疯子”。据说马通音律，能操琴，还爱唱“坐腔戏刀 ( 可能是老调梆子或昆腔 ) ，因感于木板大鼓一板一眼的老红板唱法过于拘束，而小三弦又音域窄、音量小，便在总结前人经验的基础上，进行了一系列的大胆革新。他改用了大三弦来伴奏，改木板为梨花片 ( 两块月牙形铁片 ) ，并吸取戏曲以及民歌中的音乐语汇来改进原来唱腔和创制新腔，用头板、二板、三板三种板式来处理唱腔音乐结构，在各种板式中增添了多种唱法与花腔 ( 相传“～马三涧，“紧五句”“双高”、“反腔”等，都是马三峰创造的 ) ，使西河唱腔大为丰富，并具有了较为完整的规范，从而才初步完成了这一曲种从表演形式到唱腔、音乐的一场大改革。马氏改革后的新曲种，不但形式新颖，而且曲调丰富、动听，板头上也较前灵活，有了黑、 红、闪、碰等变化，音乐性大为增强。新曲种受到了听众的欢迎，也引起了同行的重视；艺人间争取听众的相互竞赛和艺术上的相互交流，又有力地推动了这一新兴曲种的发展、传播。许多晚 辈艺人更为马氏所倾倒，纷纷改工改口，争相习仿，有如群川汇流，于是，西河大鼓便进入了一个迅速发展的新阶段。关于这一段历史，至今曲艺界和河北民间还流传着一句谣谚：“南有郝老凤，北有马三峰” ( 郝为当时“山东溜”著名艺人，这一曲种在今冀南部分地区流行 )，表示人们对马氏功绩的景仰、赞誉之情。马三峰继承前人成就、勇于创新，塑就了西河大鼓的胚胎，然雕镂采绘以成美器，则又经历了一代艺人的努力，其代表人物当首推马氏的弟子朱化麟。
朱化麟 (1866 年 --1941 年 ) ，艺名朱大官，与姚顺通、张之岱、赵维宗、王振元、王再堂等同 宗马氏，师兄弟中数他与二王成就最大。朱大官是河北省文安县小齐观村人，幼贫苦，十一二岁时即跟随马三峰学艺，天资聪敏，嗓音秀美，青年时就名震一方。朱勇于进取，多才多艺，说书而外，爱好拳击，爱好戏曲和民间音乐，还学会多种口技；乡居闲时，热心参加本村“诗赋弦花会”活动，有时还去附近参加寺院音乐会为其司鼓；又因其善拉梆子胡，还常登台为河北梆子名艺人大吉高等操琴。显然，这些爱好、才能，对于朱之说书艺术大有裨益，也使其得采众艺之长，完成对西河大鼓进一步的增饰、提高。他说书情理细腻，演说生动，台风潇洒，雅俗共赏，在唱腔音乐上承继马氏又做了许多改进，使之结构更臻严谨、规范，还创制、演化出不少新的唱腔、新的唱法和优美的鼓套子 ( 开书说唱的前奏 ) 与伴奏技艺，使整个说唱、表演、伴奏更为细致、完美，大大增强了这一曲种的艺术性与表现能力马三峰、大官对西河大鼓的贡献，一直为西河界后人宗法、推崇，把他们比作这一曲种发展史上前后辉映的两次高峰。当然，一个曲种的严生，不是一两个人努力的结果，马、朱的成就，主要是适应了历史发展和艺术发展的规律，总结前人经验、集中群众智慧而取得的。实际上，从 马氏之奠基到朱氏之再发展，西河大鼓已为越来越多的艺人所掌握，他们以其艺术实践，同样在创造着、丰富发展着西河大鼓。如与马三峰同时的木板大鼓艺人马瑞林 ( 艺名马大傻子，河北省大城县人 ) 、袁宗凯 ( 马之师兄弟 ) 、弦子书艺人张凤德、刘凤山 ( 常活动于霸县、文安～带 ) 等，与朱大官同时的西河大鼓艺人王振元、王再堂 ( 朱之师兄弟 ) 、王殿邦 ( 袁宗凯弟子 ) 、张永堂 ( 马瑞林弟子 ) 、王永春 ( 弦子书名艺人孙池海之弟子 ) 等，他们或成为西河发展史上的知名艺人，或成为西河一个派、系的奠基者，对于这一曲种的形成、发展、传播，都有着各自的贡献。因之，西河大鼓的诞生，是历代艺人共同努力的结果，是西河界各家各派的集体功绩，而马三峰与朱大官，则是其中贡献较大、更具有代表性的重要人物。
 
西河老艺人朱化麟和他用过的大鼓
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