现代西方心理咨询和治疗萌芽于17世纪工业革命以后，19世纪末逐渐发展成熟起来，尤其是精神分析学和行为主义理论诞生以后，人们逐渐认识到内心愉快，精神健康的重要。西方心理咨询与治疗兴起于20世纪50年代，世界卫生组织将1960年定为世界精神卫生年，从此掀起了世界性心理卫生的高潮。现在美国心理卫生从业人数近30万，心理医生成为社会最好的职业之一。仅在美国注册的心理治疗理论就达 400多种。心理咨询在中国起步较晚，但发展较快。80年代还鲜为人知，90年代已轰轰烈烈。随着市场化的发展，国内竞争的加剧，价值观的多元化，人们的心理问题日渐增多。职业的选择、人际间的冷漠、婚姻的烦恼、子女教育等，使人们承受的心理压力增大。难怪连小学生都要喊几声"我真烦！"。为适应社会需要，北京回龙观医院和首都儿科研究所专家门诊部联合成立了首家具有医学和心理学背景专业化的心理咨询中心。自开业以来，接待了无数个心理困惑的咨客。
几年前在中国，任何人去看心理医生都会感到不舒服。时至今日，心理咨询和治疗已被许多人坦然接受，尤其在经济文化水平较高的人群中。伴随着都市化的高度发展，传统的数代同堂的大家庭趋于解体，取而代之的由夫妇和未成年子女所组成的核心家庭。现在不但对外强调家庭隐私性，就是家庭内部各成员间也存在隐私问题，这种态度有其积极健康的一面，但也部分影响家庭内部的情感交流和思想沟通。此外，社会生活节奏加快和社区居民流动程度的加大，人与人之间的交往越来越肤浅化，越来越带有交易性与事务性，人与人之间缺乏深入的交往和感情联系，传统意义的人情味越来越淡漠，其结果就是来自家庭、社会的心理支持大为减弱，遇到心理困扰不得不求助于专业心理咨询和治疗人员。
随着21世纪的来临，社会公众加深了对心理卫生的认识并逐渐接受，肯定了心理因素的重要性，逐步了解心理因素和生物性因素一样，能作用和影响疾病的发生、发展和康复。只有善于自我调节并善于寻求专业人士帮助的人才能做一个健康快乐的现代人。
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